Osvojena Goodyear liga i Krešin kup

Umro je Ćoćo. Zadranima dovoljno i nakon puno godina nije potrebno napisati njegovo ime i prezime. Bio je dobri duh, ne samo Jazina i kluba, već cijelog Zadra. Jedan od najdugovječnijih u klubu, povezuje naraštaje i naraštaje, jedni su odlazili, drugi dolazili, a on je uvijek bio tu.  Šala i humor iz svakodnevnih životnih situacija, neviđena, na samom je  vrhu. A tek štoperica u ruci za zapisničkim stolom. Ako je Zadar gubio,  onda je trajalo i trajalo…, a ako je vodio utakmica bi završila puno prije  kraja. Ne bi zaustavljao na time-outovima, svirao bi kraj, a štoperica radi,  i dok bi gužva prošla, prošlo bi i vrijeme.
Priča Vele Čubrić: "Jednom smo vlakom putovali na utakmicu. Dođe  kontrolor, a naša tri igrača bez karte. Na prvoj stanici izađe kontrolor iz  vlaka, da pozove policiju kako bi ovu trojicu izbacili van. Ćoćo pažljivo  pogleda kroz prozor, izvadi zviždaljku i zazviždi, vlak krene, a kontrolor  ostane na stanici…", i takvih milijun priča s kojima bi nasmijavao svih,  baš svih od političara, doktora, gospodarstvenika, radnika, navijača… s  kojima se družio, i to je bio Ante Dlačić Ćoćo.

Meeksova trica
Za sezonu 2002./03. angažiran je kao trener, Danijel Jusup. Pinov prijedlog bio je Joško Pulja, nije prošlo. Budući da je Jusup poznat od ranije  sa svojim stavom: "Meni se nitko neće miješati u posao", Pino odlazi na  Kosovo, preuzima Prištinu, koju sam vodio u prošloj sezoni.
Novi-stari suradnici su: Bernard Kotlar, fizička priprema i Dado  Burčul, fizioterapeut. Sezona će biti duga, naporna i teška, jer treba igrati  na četiri fronta. Goodyear liga, ULEB Kup, Kup Kreše Ćosića i Prvenstvo  Hrvatske.
Najava sezone bila je "zlatna sredina", nitko nije očekivao trofeje. Borbu za trofeje da, ali osvajanje trofeja, baš i ne. U klubu, promjene i "na  katu". Dr. Zvonimir Vrančić je novi predsjednik, Željko Birkić novi direktor kluba. Hrvoje je potpisao novi ugovor, 1+1, vraćen je iz Cibone, Branimir Longin, a Jusup želi vratiti i Ivana Perinčića. Ivan se ipak odlučio za  Zagreb (gdje će biti najbolji i glavni igrač), pa je angažiran, na toj poziciji,  vrlo dobar igrač, Marko Šamanić.
Nezaobilazni Mladen Erjavec je novi play, ostaje pozicija centra, i tu je  angažiran Jamajčanin s kanadskom putovnicom, reprezentativac Kanade, Michael Meeks. Marko Popović je glavni bek-šuter i to je udarna postava. Poraz od Splita na početku sezone, u Zadru, nije baš dobro "sjeo",  ali nakon toga dvije sjajne pobjede protiv Crvene Zvezde u grotlu Jazina,  nošeni fantastičnim navijačima do trijumfa, 93:73, pa na koljenima je i  prvak Europe, Maccabi (Maccabi i C. Zvezda su novi članovi lige,  115:110, M. Popović 30, Hrvoje 25).
Nakon ovih pobjeda jasnije je da će Zadar uistinu u borbu za trofeje.  Planove remeti Zagreb (tri puta su pobijedili Zadar u sezoni, a glavni krivac je Ivan Perinčić s 23, 24 i 31 poena na utakmicama), prvi dio završen  je omjerom 8-3. U revanšu protiv C. Zvezde, dvorana Pionir izgleda kao  Ravna Gora, pa dr. Vrančić kaže: "Zadar može i istupiti iz Goodyear lige".  Roster momčadi popunjava se vrlo dobrim Damirom Tvrdićem, te je  vraćen još jedan mladi igrač Zadra, Mladen Gligora. Ali "bomba" iz Splita. Dino Rađa potpisao je za svoj matični klub, iz Cibone im dolazi Josip  Sesar, te izvrsni slovenski reprezentativac, Jure Zdovc. Hoće li oni srušiti  dominaciju Cibone u hrvatskom prvenstvu? Porazima od Borac-Nektra i  Zagreba, Zadar je doveo u pitanje Final-four Goodyear lige. Ipak, pobjedom u Sarajevu i nad Krkom u zadnjem kolu, porazom Cibone u Beogradu, Zadar je na Final-fouru. Igra se u Ljubljani, u polufinalu protiv C.  zvezde. U paklu Tivolija, u posljednjem napadu, Meeks pogađa "iz kantuna" i donosi Zadru pobjedu za povijest i veliko slavlje (M. Popović 30  poena, Hrvoje 14 skokova). Zadar – Maccabi, 91:88, čudo neviđeno, Zadar je još jednom pobijedio prvaka Europe i osvojio Goodyear ligu, što je  prva međunarodna titula Zadra! Na krilima napadačkog dragulja, M. Popovića 27 p., nebeskog skakača, Hrvoja 9 p., 12 skokova, Tvrdića 21,  Šamanić 14 i u Zadru je priređeno još jedno nezapamćeno slavlje. M. Popović  je najbolji strijelac, 57 p., a Hrvoje, najbolji skakač turnira s 26 skokova, a znamo da je bek-šuter.

Kup Kreše Ćosića
U ULEB Kupu, Zadar je također igrao jako dobro, prošao skupinu, i bio  bolji u osmini finala od Gravelinesa (FRA), u dvije utakmice. Zaustavljen  je od Pamesse u četvrtfinalu, minus 21 u prvoj, plus 13, u drugoj, nije bilo  dovoljno. Pamessa je kasnije i osvojila ULEB Kup.
Pobjedom protiv Istre, u četvrtfinalu, Zadar se plasirao i na završnicu  Kupa, a organizacija turnira dodijeljena je Splitu.  U polufinalu, Zadar je  bolji od Splita, 86:84, još jedna velika utakmica i iznenađenje (pojačani  Split je sigurno očekivao trofej) i Zadra u finalu, izvrsnom, čeličnom  obranom ostavlja Cibonu na 59 poena, pobjeđuje 72:59, i osvaja još jedan trofej. Kakva sezona! Trenutak kada je Hrvoje, kao kapetan Zadra, visoko podigao Kup Kreše Ćosića, jedan je od meni najljepših, i najemotivnijih trenutaka u mojoj cijeloj košarkaškoj karijeri, nezaboravno!
"Idemo po naslov prvaka Hrvatske", jedina je moguća najava iz kluba,  nakon euforije i osvojena dva trofeja.
Zadar i Split, kreću u lov na vukove (Cibona). Ali, nažalost, to ćemo  morati još malo sačekati. Zadar je Ligu za prvaka završio na drugom  mjestu, u polufinalu igra protiv Cibone, ima prednost domaćeg terena,  ali gubi obje utakmice, 76:81, u Zadru, i već umorni i potrošeni, 102:86, u  Zagrebu. U finalu, Split je bolji od Cibone, postaje novi prvak, prekida  dominaciju Cibone, nakon punih 12 godina.
Nakon iznimno uspješne sezone, M. Popović i Hrvoje su na popisu reprezentativaca izbornika Nevena Spahije, na kojem je i Ivan Perinčić.  Hoće li mi se ostvariti najveća želja, da sinove kad ih već nisam mogao  vidjeti zajedno u dresu Zadra, vidim u reprezentaciji Hrvatske na prvenstvu Europe u Švedskoj?!
U ovoj sezoni za Zadar igrali su: Tvrdić, Vladović, M. Popović, Longin,  Perinčić, Šamanić, Špralja, Erjavec, Dijan, Pavić, L. Popović, M. Meeks, i  na kraju sezone, Amerikanac McDonald.
U sljedećem nastavku: Papa Ivan Pavao II, u Zadru.